Frederic Van Rensselaer Dey nació en Watkins Glen, Nueva York, el 10 de febrero de 1861. Estudió en la Havana Academy y tras licenciarse en la Escuela de Derecho de la Columbia University, trabajó como socio menor de William J. Gaynor. Empezó a escribir durante la recuperación de una enfermedad, y su primera novela fue publicada en 1881 por Beadle&Adams. En 1891, Street&Smith le contrató para que siguiera escribiendo la serie de novelas cortas iniciada por John R. Coryell sobre las aventuras del investigador Nick Carter.
La publicación de La historia mágica lo consagró como escritor de fama internacional convirtiéndose en un best seller.